Chung Ju-yung was de oudste van zeven kinderen en werkte in zijn tienerjaren 15 tot 16 uur per dag met zijn vader op de boerderij. Met zijn optimistische, gedreven karakter liep hij meerdere malen weg van huis in de hoop op een succesvolle toekomst. Na een geslaagde ontsnappingspoging opende Chung Ju-yung een populaire rijstwinkel in Seoel, die hij moest opgeven toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak. Kort nadat de vrede was getekend, startte hij een autoreparatieservice waar hij auto’s, vaak oude legertrucks en jeeps, vijf keer sneller wist te repareren dan de lokale concurrentie. Je raadt het al: dit bedrijf is tegenwoordig wereldwijd bekend als Hyundai Motor Group.

‘Ik wilde helpen met de opbouw van Korea, zodat mijn kinderen een beter leven zouden hebben’, aldus Chung Ju-yung begin jaren vijftig. Uit die visie komt de naam Hyundai voort, Koreaans voor ‘modern’ en ‘vooruitgang’. Zonder enige ervaring bouwde zijn nieuwe bedrijf Hyundai Construction Company de Goryeong Bridge. De klus werd zó goed geklaard dat Hyundai al snel verantwoordelijk werd voor een groot deel van de Zuid-Koreaanse wegen. Maar daar bleef het niet bij. Chung Ju-yung adviseerde om dammen met grind te bouwen in plaats van met beton; dat was veiliger en sneller te bouwen. Hij kreeg gelijk. De voorgestelde dam staat er nog steeds. Een mooi symbool van de blijvende basis van Hyundai!

Nadat Hyundai een zeer groot deel van de infrastructuur van Korea had gebouwd, was Chung Ju-yung’s ambitie om Korea weer op te bouwen nog lang niet klaar. Hij besloot dat het tijd was om uit te breiden naar het buitenland, door schepen te gaan bouwen. Ingenieurs vonden het een onmogelijk idee. ‘Hoe weet je dat het onmogelijk is als niemand het ooit geprobeerd heeft?’, vond Chung Ju-yung. Het onrealistische idee werd werkelijkheid: Hyundai Heavy Industries werd opgericht in 1972 en staat vandaag de dag bekend als de grootste scheepsbouwer ter wereld. ‘Heb je het geprobeerd?’ is nog steeds een veelgehoord motto binnen de muren van Hyundai - en dat allemaal dankzij Chung.

Chung Ju-yung was altijd zeer begaan met zijn landgenoten. Zijn opvallendste daad? Dat was zijn cadeau – 1.001 koeien – aan zijn geboortedorp in Noord-Korea. Als jongeman gebruikte hij het geld dat zijn vader had verdiend met de verkoop van een koe om zijn eigen geluk te beproeven in Seoel, waar hij uitgroeide tot een succesvol zakenman. Als dank besloot hij iets terug te doen voor zijn geboortedorp. ‘Als één koe zoveel voor mij kan betekenen, kun je je voorstellen wat 1.001 koeien betekenen voor de mensen in Noord-Korea.’ En aan het einde van zijn carrière, in 1996, werd Chung Ju-yung's droom om een wezenlijke bijdrage te kunnen leveren aan de opbouw van zijn land werkelijkheid: in dat jaar werd Korea officieel erkend als een ontwikkeld land.

Toen Hyundai zich had bewezen in de bouw van wegen en bruggen, richtte Chung Ju-yung in 1967 het bedrijf Hyundai Motor op. Al snel rolde de eerste massaproductieauto van Korea, de Hyundai Pony, van de band. Niet veel later kondigde Chung aan auto’s te willen exporteren. Niemand geloofde dat het zou lukken, maar hij bewees het tegendeel. Ook toen het bedrijf tussen 1972 en 1978 voor grote financiële uitdagingen stond, wist Chung Ju-yung het tij te keren. Met beperkte (financiële) middelen bouwde hij een nieuwe autofabriek. Het werd een succes en Hyundai groeide uit tot de bestverkopende autofabrikant van Korea. Hyundai was klaar om internationaal uit te breiden. Tegenwoordig staat Hyundai in de wereldwijde top-5 van automobielbedrijven.